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    当天,皇帝下旨处置了杨羲的事就像是长了翅膀一般在京城中传开了。

    听说,东厂在杨家搜到了数之不尽的妙龄少女和少年,一个个都是才貌双全,人间罕见。

    听说,这些少年少女都是杨家派人从各地拐来的,就等着把他们调教好了,再送给有权有势的人,为自家谋富贵。

    听说,杨羲曾以这些少年贿赂长庆长公主,被长公主严词拒绝,这才起了绑架今科举子丁文昌的念头。

    也有人感慨地说,这杨家难怪会被夺了爵位,原来如此腌臜龌龊,什么大户人家,其实根本就是个销金窟!

    这些个传言在京中传得沸沸扬扬,同样也传到了端木家。

    当端木绮听到这些传言,整个人一下子就崩溃了。

    “祖母,您帮帮孙女吧!”

    端木绮脸色惨白地冲到了永禧堂,却被丫鬟婆子拦在了屋檐下,她只能“扑通”一声直接跪在了冷硬的地面上。

    本来,端木绮对于这门亲事已经认命了,想着怎么也是皇帝的圣旨赐婚,杨旭尧看着也算年轻有为,并非不能过日子。

    然而,嫁给一个破落户和嫁给一个罪臣之子哪能同言而语!

    倘若杨家只是一时不得志,她还可以熬着指望杨旭尧能争气,指望杨惠嫔能提拔杨家,又有娘家人可以帮衬着,说不定将来杨家还能有翻身的机会,可是这声明尽毁的罪臣之家,自己要是真嫁了过去,今生都别想有出头之日了。

    端木绮越想越绝望,整个人如坠冰窖,冷得浑身微微颤抖着。

    下人们面面相觑,有些为难。

    贺氏的大丫鬟夏芙正想安抚端木绮几句,就瞥到了两道熟悉的身影,连忙福礼道:“大姑娘,四姑娘……”

    端木纭和端木绯姐妹俩不知何时来到了院子口,携手朝这边走来,不疾不徐。

    此时已经是日暮西山,天空中一片昏黄,是府中众人给贺氏请安定省的时间了。

    “两位姑娘里边请。”夏芙上前恭敬地引着二人往屋子里走去。

    姐妹俩只是随意看了端木绮一眼,一言不发地绕过了她,一前一后地进了左稍间。

    “祖母安。”

    两人齐齐地对着炕上的贺氏福身见礼。

    贺氏的面色不大好看,有些疲惫地揉了揉眉心。她如何不知道端木绮正跪在外面,心疼极了。

    端木绮是她最喜爱的孙女,从小在她的膝下长大,看着这丫头受苦,她也心如刀割。

    若非万不得已,她又怎么忍心委屈端木绮!

    贺氏比端木绮更早知道杨羲被治罪的事,也早就去求过老太爷端木宪,但是端木宪说什么也不答应,就连儿子端木朝也是一副别有苦衷的样子,支支吾吾却还是什么都没说。

    贺氏实在无可奈何,只能作罢。

    贺氏心里幽幽地叹着气,此刻她根本就没心情搭理端木纭和端木绯,只淡淡地说她乏了,就把姐妹俩给打发了。

    姐妹俩从进去到出来也不过一盏茶功夫,出来时,端木绮还是一动不动地跪在那里,神情憔悴,瘦弱的身子摇摇欲坠,整个人如一朵调零的花儿,惨淡至极,哪里还瞧得见平日里的一丝骄蛮。

    院子里的下人还在好言劝着端木绮起身,可是端木绮就是不肯起身,只是咬牙说着:

    “我要见祖母!”

    “祖母要是不肯见我,我就不起来!”

    “你们都不用劝我……”

    “……”

    端木绮那倔强的声音越来越远,也越来越轻,到最后就被那呼啸的寒风吞没了……

    端木纭和端木绯并不在意端木绮的事,慢悠悠地沿着原路返回湛清院,神色悠然。

    出了永禧堂后,端木纭想到了什么,回头看了一眼,提醒道:“蓁蓁,这几天你二姐姐要是敢找你麻烦,你可别忍着……杨家刚出了事,你二姐姐怕是心里正怨着。她啊,就是个窝里横。”端木纭别的不怕,就怕端木绮拿端木绯撒气。

    想到杨家的那些腌臜事,端木纭皱了皱眉,也不想说这些来污了端木绯的耳朵。这杨家行事委实是荒唐至极!

    “姐姐,我明白。”端木绯用力地点头应了,亲昵地晃了晃姐妹俩牵在一起的手。

    在端木纭跟前,端木绯一向是最乖巧听话的妹妹,唯姐姐之命是从。

    端木纭一下子就被妹妹可爱的模样吸引了注意力,看着她发髻上插的两朵红梅,笑着问道:“公主府好玩吗?”

    一说到安平长公主府,端木绯的眸子一亮,兴致勃勃地说起了她在公主府摘梅、扫雪、煮茶,还有从无宸公子那里得了一曲谱,

    “……等我学会了那曲琴曲,就弹给姐姐听!”

    “姐姐,我还从公主府带了好多白梅回来,明天我就来酿梅花酒,这一次肯定能酿出最最上品的梅花酒。”

    姐妹俩说笑着就到了湛清院,锦瑟正在院子前候着,低眉顺眼地送上了刚烧好的手炉。

    自从上次以后,锦瑟就乖顺了一些,平日里除了给端木绯伺候趣÷阁墨外,也开始留心起那些生活琐事,也算是渐渐有了几分贴身丫鬟的自觉。

    端木绯抱着暖烘烘的手炉,发出了满足的喟叹声。

    端木纭看着她手里那个精致可爱的南瓜形手炉,兴致勃勃地说道:“对了,蓁蓁,今天你在公主府的时候,闽州那边送来了年礼,有外祖父特意给你备的礼物……我们去看看吧。”这还是这么多年来第一次收到闽州的节礼呢!

    端木纭说是风就是雨,立刻就吩咐张嬷嬷和紫藤把那些年礼都搬了过来。

    下人们进进出出,没一会儿,东次间里就搬进来二三十个大大小小的的箱子、匣子,足足堆了半个屋子,一眼望去,几乎连坐的位置都没有了。

    “蓁蓁,你看着这些。”端木纭带着端木绯来到三四个匣子前,“来送礼的人说了,这几箱是专门给你的。”

    话语间,绿萝和碧婵就来帮着打开了几个匣子,一匣子是珠花,一匣子是干果茶叶,还有一匣子是一幅棋盘和一本书……

    端木绯从匣子里拿出了那本薄薄的书册,翻了两三页后,欢喜地说道:“姐姐,外祖父知道我喜欢下棋,还给我寻了这本棋谱。”

    说话间,她不动声色地捏了捏比寻常书册明显稍厚的封皮,嘴唇微翘,这棋谱就没再松手。

    看妹妹喜欢,端木纭也笑了,“定是攸表哥告诉外祖父你喜欢下棋……”

    姐妹俩说说笑笑地看着节礼,外面的院子里传来小丫鬟的声音:“下雪了!又下雪了!”

    端木绯不由抬眼朝窗外望去,不知何时,天空中又飘起了零星的雪花,雪花如絮,随着寒风大片大片地落了下来。

    这场雪来势汹汹,不到一炷香功夫,府内原本被清扫干净的青石砖地面上就又蒙上了一层白雪。

    端木绮还是一动不动跪在风雪中,彷如石雕般,直到夜幕落下,一更天的梆子声敲响时,端木绮身子一软,朝一边倒了下去,晕厥了过去。

    整个永禧堂顿时炸开了锅。

    贺氏赶紧命人把失去意识的端木绮抬进了屋子里,又请大夫,又亲自照顾在榻边。端木绮高烧不退,嘴里一直喃喃叫着祖母。

    贺氏心疼极了,等大夫看了端木绮又喂了汤药后,就让人把端木宪请来,但是,就算如此,端木宪依然毫不动容,不肯松口。

    这一晚,贺氏辗转难眠,心口是火烧火燎的,次日一早,她就进宫求见了贺太后。

    姐妹俩的感情一向很好,也不知道她和太后是怎么说的,当天贺氏回来后不久,端木绮就忽然“药到病除”地退了烧。

    傍晚,又一个消息在府里瞬间传开了——

    太夫人明早要带着二姑娘和四姑娘进宫给太后请安了。

    一时间,府里上下私议纷纷,惊羡这曾经的傻儿如今成了府中两位老祖宗的宠儿。

    这个消息来得急,下人们急急忙忙地为主子们进宫的事忙活准备起来。

    一夜飞逝,天方亮,尚书府的一侧角门就打开了,马车缓缓驶出,载着祖孙三人驶向了皇宫。

    连着几天下雪,包括皇宫在内的整个京城一片冰天雪地,街头巷尾都清冷了不少。

    祖孙三人在内侍的恭迎下径直来到了慈宁宫。

    慈宁宫里弥漫着浓浓的檀香,是上品的老山檀香,袅袅散开,令闻者心绪平和,脚下的大理石地面光鉴如镜,晨光透过半透明的琉璃窗户照进殿内,柔光明媚。

    一个五十余岁、穿着一件绛紫团形寿字纹刻丝褙子的老妇端坐在炕上,花白的头发整齐地梳了一个圆髻,戴着一对白玉扁方,神情恬淡,手里慢悠悠地捻着一串佛珠。

    世人皆知,太后笃信佛法,每年都要数次离京赴洛阳、五台山等地礼佛。

    “参见太后娘娘。”

    祖孙三人都恭恭敬敬地给太后行了礼。

    太后抬了抬手,示意她们免礼,跟着就亲昵地对着端木绮招了招手,“绮姐儿过来,哀家看看。”端木绮是太后看着长大的,一直疼如亲孙女般。

    端木绮依言上前了两步走到太后身旁。

    她病了一场,现在精神看着尚好,脸颊却瘦了一圈,下巴尖尖,一身娇艳的绯红衣裙映衬下,没了从前的张扬明媚,反而显得柔弱可人。

    “你这孩子瘦了!”贺太后握着端木绮的小手,眸中闪过一抹心疼。

    贺太后拉着端木绮嘘寒问暖,还有贺氏时不时说上两句,三人亲热地说着话,一不小心就把端木绯冷落在一旁。

    端木绯垂眸敛目,怡然自得地欣赏着鞋面上那精致的蝴蝶刺绣,这蝴蝶的样子还是端木纭亲手所绘,吩咐针线房给绣上的,特意用珠绣来绣蝴蝶的触须,看着别致又好看。

    也不知道过了多久,太后像是忽然想起这殿内还有一人似的,抬眼看向了端木绯。

    为了进宫,端木绯今日在端木纭的主导下精心打扮了一番,粉色滚边百蝶穿花对襟褙子,里头一件白色小竖领袄子,搭配下头一条梅红色绣花马面裙,让小姑娘看着如同这严冬寒风中一朵粉梅般清新可爱。

    贺氏在一旁含笑道:“太后娘娘,这是臣妇的四孙女,单名一个‘绯’字,也是阿朗留下的遗孤。”

    “小丫头,过来哀家瞧瞧。”贺太后的神色温和而慈祥,若非那眉宇间隐约透着一丝高高在上的矜贵,她看来就像是一个普通的官宦门第的老夫人。

    端木绯屈膝应了一声,就落落大方地走到了贺太后的另一边,由着对方上下打量着她,神情自若。

    贺太后有些意外,寻常的闺秀见到她总会拘谨几分,可这个在边疆之地长大的小丫头倒是不卑不亢,就连刚刚被刻意冷落,都没能让她有丝毫的局促与不安。

    “真是个标致的小姑娘,长得有几分像妹夫。”贺太后笑着拍了拍端木绯柔嫩的小手,眼角泛出了细细的笑纹。

    昨天贺氏进宫求见,为的当然是端木绮和杨家的亲事。

    贺太后与这个胞妹自小关系就好,端木绮又一向得她欢心,打从一开始知道皇帝指婚,贺太后就提出了反对,然而,在明白皇帝的一番“苦心”后,她也只得半推半就的认了。

    直到贺氏亲自进宫来求……

    妹妹从小到大没怎么求过她,这叫她如何能忍心拒绝。

    反正皇帝也只是想要安抚杨家,没必要一定用端木绮啊,端木家那么多孙女,随便挑个和妹妹没血缘关系的姑娘就行了。

    话是如此,这与杨家结亲的人选也需要谨慎挑选,再不能出任何乱子了。

    不能是庶女,也不能是嫡长女,嫡长女对任何家族来说都是非常重要的,妹夫一定不会肯。

    所以,她把端木家的姑娘排了个遍,才挑了眼前这个小丫头。

    这小丫头是长房的嫡女,年纪又小,及笄前当然是嫁不了的。这么拖上个四、五年,等到这件事彻底平息了,就让皇帝撤了指婚的旨意。

    贺太后自以为想得很是周全,反正也不过是让这小丫头担个名而已,大不了等她以后出嫁时,自己多赏赐些嫁妆给她份体面便是,到时候,谁又敢私下议论她退过亲呢。

    贺太后随意地自腕上拔下一个通透的玉镯赏赐给了端木绯,然后笑容满面地对着贺氏道:“三妹,你家的丫头都养得不错,一个个都跟玉人儿似的。”

    “太后娘娘过奖了。”贺氏笑着看了看端木绯,和蔼地说道,“还不谢过太后娘娘。”

    端木绯捧着那个犹带着体温的羊脂白玉镯,笑吟吟地福了福身,“谢太后娘娘。”两眼忽闪忽闪,一副天真不知愁滋味的模样。

    “这小姑娘家家就是该娇养,姑娘家养得好了,这也是自家的体面。”

    “太后娘娘说得是。”贺氏唯唯应诺。

    “绮姐儿,”贺太后含笑又看着端木绮道,“你们两个小姑娘别在这里闷着了,带你妹妹去贵妃那里和涵星玩去吧。”

    “是,太后娘娘。”端木绮目光发亮地盯着贺太后,整个人焕发着一种异样的神采。

    她知道贺太后想必有话和贺氏私下说,才把她和端木绯打发了,十有八九是为了自己的事。

    想着,她唇角微微翘起,“温和”地又对端木绯道:“四妹妹,你随我来。”她一副熟门熟路的样子,带着端木绯离开了慈宁宫。

    两个小姑娘离开后,慈宁宫里就静了下来,只有那角落里的白玉四足双耳朱雀卧鼎中静静地吐着袅袅的檀香,清幽冷然。

    坐在下首的贺氏审视着贺太后的神色,率先开口道:“太后娘娘……”

    “这事急不得。婚是皇上赐的,才这几天就要换人,皇上的面子下不来。”贺太后捻着手里的佛珠,闲话家常般说道,“马上要过年了,年后就是闻春会了。”

    闻春会是年后由皇后主持的一个小宴,每年都会宴请一些府邸适龄的公子姑娘,闻春赏乐。

    这当然是明面上的说法,其实也是一个皇家举办的相亲宴。

    贺氏眸光一闪,试探道:“太后娘娘的意思是,借着这闻春会……”

    “心急吃不了热豆腐。”贺太后慢悠悠地捧起了粉彩茶盅,意味深长地劝了一句。

    “太后说得是。”贺氏急忙附和道,忍不住朝端木绮和端木绯离开的方向望了一眼,眸色渐渐沉了下去……

    外面的天色犹有几分阴沉,天际那层层叠叠的阴云似乎随时要坠下来似的。

    端木绮一迈出慈宁宫,就是面色一变,嘴角的笑意霎时就不见了,脚下的步子一顿,目光阴沉地看向了端木绯,那脸色比之此刻的天色有过之而无不及。

    “端木绯,”端木绮咬牙切齿地念着端木绯的名字,恨恨道,“太后一定会帮我的。别以为你和你姐姐能踩着我往上爬!”祖母既然带她来找太后求情,依太后对她的疼爱,一定会帮着说服皇上的。

    说完,她也不理会端木绯会有什么反应,冷冷地甩了下身上的大红斗篷,仰着下巴,昂首阔步地继续往前走去。

    端木绯看着离去的端木绮,晶亮的眸子在雪色的映衬下闪着饶有兴致的光芒。

    她抿嘴浅浅一笑,跟在端木绮身后朝钟粹宫的方向走去。

    慈宁宫在内廷西部,钟粹宫却属于东六宫之一,两个宫殿之间相隔甚远,端木绯与端木绮又只能步行,这一走就超过了一炷香功夫,才看到了金碧辉煌的钟粹宫。

    比起宁静祥和的慈宁宫,钟粹宫里生机勃勃。

    东侧的暖阁里,除了端木贵妃以外,四公主涵星就坐在一旁笑吟吟地看着端木绯与端木绮并肩走来。

    “给贵妃娘娘、四公主殿下请安。”

    待二人行礼后,端木贵妃便含笑地招呼二人起身,“都是自家人,不必多礼。绮姐儿,绯姐儿,你们也许久没进宫来看看本宫了。”

    端木贵妃看着二人,神态与语气是一般亲昵。

    端木贵妃早就从涵星那里听说了西苑猎宫发生的那些事,知道若非是端木绯及时求了岑隐救下涵星,后果恐怕是不堪设想。如今再看端木绯,端木贵妃的神情中就比五月时多了几分真切。

    “绮表姐,绯表妹。”涵星一边唤着,一边招呼端木绯在她身旁坐下,惋惜地说道,“绯表妹,你怎么没带小八一起来?我家琥珀可想念它了。”

    端木绯很想说就算她想带进宫,那也要看守宫门的禁军准不准,嘴上却是无奈地说道:“这两天下雪,小八哪里愿意出门。”

    “说的也是。”涵星发出一阵清脆的笑声,“我家琥珀也怕冷,最近都不吵着让本宫给它开窗了。”

    琥珀是涵星的鸟儿黄莺,端木绮当然也是知道的,眉心微蹙了一下,来回朝涵星和端木绯看了看。

    家中的几个姐妹中,涵星自小都是与她最要好,如亲姐妹般,可是今天涵星第一句话就是对着端木绯说,神情愉悦。对她,显然是没以前那么亲近了。

    仔细回想,好像从涵星秋猎归来后,就很久没与她一起玩耍了,反而和端木绯不知何时竟变得这般熟稔亲热!

    端木绮的双手在袖中握了握,眸色微黯,心口的一簇火苗骤然被点燃了。端木纭也好,端木绯也罢,这对姐妹就是存心看不得自己好!

    “涵星,我也好些日子没见琥珀了,想念得紧。琥珀是不是又长大了些?”端木绮若无其事地插嘴道,勾唇笑了,笑容灿烂明媚。

    “现在已经比本宫的拳头大了一圈。”说到自家的爱鸟,涵星眸中就泛着动人的光彩,又吩咐宫女去把琥珀取来。

    “琥珀大得真快。”端木绮抚掌道,“涵星,你可知道曾三姑娘也养了一对黄莺?她与我说,明年她打算孵一窝小黄莺,我已经先找她预定了一只。涵星,你把琥珀养得这么好,可要教教我才好。”

    “绮表姐,小黄莺很娇贵的,须得仔细照顾才行……”涵星兴致勃勃地与端木绮说起了养鸟经,端木绮不时询问一句,看着很是认真。

    表姐妹俩说得投契极了,端木绯心里也隐约猜到端木绮的那些小心思,也不与她争什么,径自捧起了一旁的茶盅。

    一打开茶盖,普洱那清醇的香味扑鼻而来,橙黄色的茶汤清澈明净,端木绯陶醉地嗅了嗅茶香,轻啜了一口茶汤,回味着口中清新的茶香。

    端木贵妃笑道:“绯姐儿,冬日喝普洱茶好,正好暖胃驱寒。”

    “贵妃娘娘,这是五十年的普洱吧,我可真是有口福了。”端木绯放下茶盅,乖巧地说道。

    见端木绯识货,端木贵妃更欢喜了,招呼道:“饮普洱茶容易饿,配些蛋黄酥吃吧。”

    端木绯从善如流地捻起一块蛋黄酥。

    蛋黄酥香甜浓郁,平日里吃了半块就有些甜腻,可是此刻搭配着口感微苦的普洱浓茶一起吃,正好解腻,恰到好处。

    端木绯满足地眯了眯眼,就像是一只餍足的猫儿似的。

    吃完一块蛋黄酥后,端木绯以帕子擦了擦嘴角,含笑道:“贵妃娘娘,我吃着这蛋黄酥里加了些许梅花瓣,清香怡人,这宫里的御厨还真是巧思。”

    端木贵妃还没说话,一旁的涵星听到了,接口道:“什么巧思,不过是应景罢了。最近宫里的吃食都硬加些梅花,根本就是牵强附会。”

    涵星一向有话直说,完全不知道委婉为何物。

    说着,她又道:“倒是前些日子外祖父送了一坛梅花酒来,本宫闻着酒香清冽,水酒与梅花搭配得恰到好处。绯表妹,听说那酒是你酿的?”

    端木绯点了点头,明眸生辉,笑吟吟地说道:“祖父说皇上喜爱这种梅花酒,皇上可尝过了没?”她弯了弯嘴角,神色间透着一分得意,两分期待。

    闻言,端木贵妃原本笑得明艳的脸庞顿时有些僵硬,淡淡地说了三个字:“还不曾。”皇帝已经很久没有到钟粹宫来了,这梅花酒再好,也是英雄无用武之地。

    “皇上一定是还没见到这酒。”端木绯有些遗憾地说道,“不然肯定会喜欢的。”

    涵星也是这么认为的,惋惜地叹道:“正所谓‘酒香还怕巷子深’呢。”这么好的酒,内廷司送来的那些贡品梅花酒根本比不上,她都馋了好几天了。

    “涵星表姐,这你可说错了。”端木绯摇了摇白嫩嫩的手指,一本正经地说道,“我这梅花酒最特别不过了,只要在酒水中加适量的梅花花瓣,再用红泥小火炉温上一会儿,就能酒香千里,一点儿也不怕‘巷子深’!”

    涵星的眸子更亮了,娇声道:“父皇真没口福!母妃,不如咱们一起喝了吧?莫要辜负了这好酒!”

    端木贵妃心念一动,问道:“这酒香当真如此浓郁。”

    端木绯一双杏眸熠熠生辉,仰着小巧精致的下巴,自信满满地说道:“那是当然。”

    端木贵妃不免有些心动。她伴驾多年,自然知道皇上每日午膳前都会在御花园的湖边散散步,很少有例外。若是这酒香真能如端木绯说的那样,皇上说不定真能闻香而来……

    “母妃。”涵星干脆起身来到端木贵妃身旁,撒娇着晃了晃她的胳膊。

    涵星三言两语就磨得端木贵妃心软了,笑道:“那好吧,我们就去御花园的暖亭里烧个红泥小炉,温壶酒,观雪品酒,倒也雅致。”若是能见到皇上一面自然是好,不然,就当是哄了女儿了。

    贵妃一声吩咐下去,殿内的宫人们就里里外外地忙碌了起来,不消片刻,便带上酒壶、食盒和小炉,一行人往御花园而去。

    从琼苑东门进入御花园后,一路往前就是一片清澈的湖水,湖面结了冰,宛如明镜般倒映出蓝天白云以及湖边的假山、梅林和暖亭。

    那暖亭就在湖的西北方,倚着一处嶙峋的假山和十几株红梅,此刻园中万物皆被白雪覆盖,假山与红梅在雪中互相依偎,看着倒有几分刚柔并济的味道。

    有宫人服侍在侧,一切井然有序,有人负责看炉子,有人管着烧水的瓷罐,有人给主子们沏茶暖手。

    宫女把采来的梅花花瓣小心地洒入梅花酒。

    当炉子上的水初沸时,宫女眼明手快地把那盛着酒水的青瓷酒壶放入热水中,并把炉子的火势调得小了些,仔细地拿着一把蒲扇小心扇着。

    不一会儿,炉子里上的水又发出了哧哧的声音,一股淡淡的酒香从酒壶的小口随着那袅袅升起的白气散发出来,弥漫在空气中,越来越浓郁。

    那是一种非常独特的酒香。

    醇香中掺杂着甘润绵柔,醇厚中又带着一丝梅花独有清洌,这种香味十分诱人而又不带侵略性,让人不由心生向往……

    端木绯深吸了一口空气中丝丝缕缕的酒香,眉眼弯弯,眸底璀璨如那划过夜空的流星,明亮而耀眼。

    这酒香,一定能把人引来的……

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