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    自从842年春意盎然的四月份开始,奥斯塔拉公国在女公爵卡洛塔的带领下,就以罗斯王国的名义意图彻底将名义仆从的波洛茨克人,彻底化作王国的一部分。
    那些农夫为主的部族既然已经在罗斯骑兵的偷袭下损失莫大,主战的头目已经死去,难道真的需要扶持起一个当地贵族为代理人?
    奥斯塔拉公国南下扩张的决意得到了留里克本人的许可,为此最精锐的第一骑兵队绝大部分战士参与其中,罗斯-奥斯塔拉骑兵向波洛茨克发动浩浩荡荡的军事攻势!
    当然,倘若当地人极为顺从地接受罗斯治下的新秩序,他们会得享和平,作为交换,他们也要为罗斯纳贡、服兵役,也被许可在作战之后分享属于自己这一份的战利品。
    倘若他们拒绝,王国的屠刀绝不是开玩笑。
    女公爵卡洛塔在法理上是老国王奥托的养女,更是留里克法理上的没有血缘的姐姐。
    而她的确是留里克的一个妻子,这番南下卡洛塔要做太多的事务,无论波洛茨克问题解决得是好是歹,一切结果都由她负责。
    既然有着直接的利害关系,当然是必须将事情做好。
    此次行动,年幼的卡尔也随着她的公爵母亲随军南下。
    男孩虽不继承留里克本人的名号,血管里也流淌着他的血脉。
    军队全副武装水路并进,他们高扬着罗斯旗帜与奥斯塔拉人的牛头旗,特意彰显着自己高傲的身份,战士们士气极为旺盛。
    从新奥斯塔拉城到堡垒化的大卢基市镇,两者间的直线距离长达二百公里,由于军队必须顺着洛瓦季河南下,行军的距离被迅速拉长到超过三百公里。
    东欧的空旷与庞大是对所有冒险者的强大考验,每次行进在这样行动路线上,她都要做一番思考——我的公国是否过于空旷了。
    虽说卡洛塔在行进线路上设置了多处补给站,这些站点都留有少量驻军,它们有望成为永久性村庄,而今就是多则二十人、少则几人的微型哨站罢了。
    哨站与哨站彼此有别,北部的哨站因靠近尹尔门湖,它们数量多一些,分布也较为密集,如锁链一般排布在洛瓦季河下游。
    南方哨站是实实在在的少数派,它们虽是交通线不可或缺的,因地处偏僻自身面临着更大的挑战。
    这些小型哨站的存在使者航行在洛瓦季河上的船只多了一份安全感。
    因为哨站驻军除了要加固自己的房屋抵抗严寒与雨雪,还要搭建木质围墙躲避野兽袭击,更要建好小型码头为过往的船只提供一定的住宿需求。
    能被留下来的人往往是好勇斗狠之辈,卡洛塔有些挂念这些兄弟,生怕他们在过去的冬季惨死于皑皑白雪中……
    “妈妈,我们还要走到什么时候?”机灵的卡尔也为漫长的、好似没啥意义的行军折磨得浑身难受。
    母子二人共骑一匹马,小男孩就在母亲身前,被母亲攥着缰绳的双臂死死卡在位置中。
    “再忍忍吧。”
    “可是……太无聊了。”
    “无聊?等你长大了做了公爵,可要习惯于这种无聊。唔,说实话的确挺无聊的……”
    卡洛塔看看四周环境,较为宽阔的洛瓦季河完全被漫无边际的森林裹挟着,河道有如巨蛇般蜿蜒其中。
    除了茂密森林,此地环境地理的变数莫过于湖泊与淤泥沼泽,颇为糟糕的是现在正是春季融雪期,大地过分湿润了以至于绝大多数地方是泥淖一片,倒是河畔区域的芦苇青草疯长,这些草甸的存在令泥巴地变得坚硬一些,足够马队前进。
    但马蹄铁踩过的草地又会恢复泥泞,在骑兵队的身后就留下一道极为明显的泥路。
    战士们互相打趣:“至少,倘若迷路了,我们能顺着痕迹回家。”
    既然儿子有此疑问,想必战士们也为连日的行军感觉无聊透顶。
    她给水路并进的全军发出积极信号,似乎只要再坚持一下,一个可以休整的哨站近在眼前。
    一切就如她说的那样,再经历一次河畔区域里弄得浑身露水的露营后,在新一天接近中午时分,一座河畔的小型哨站奇迹般地出现了。
    精神萎靡的人们为之精神一阵,一条长船奉命立刻脱离主队,人们奋力划桨直奔那围墙而去。他们又是吹牛角号又是打鼓,桅杆上高悬罗斯旗帜猎猎飘扬。
    而哨站的驻军早一些就发现了船队与骑兵队的踪迹,这便将珍藏的旗帜缓缓升起,只为向归来的兄弟们告知“我还活着”这一简单又极为重要的答桉。
    于是,长船靠近湿漉漉的小码头,几个披着熊皮的男子真如熊一般从木墙里走出,若非他们金色的扎成奇奇怪怪发辫的头发极为醒目,其存在真像是棕熊成了精。
    接过抛来的缆绳,等了一个冬季的留守者们热泪盈眶。
    “兄弟们!我们期盼了很久,你们终于来了!补给……补给终于到了?”
    “到了!”刚刚下船的奥斯塔拉战士毅然握紧留住者满是茧子的双手:“春季已到,未来更要辛苦你们了。”
    千言万语还不如直接送上的盐更重要。
    既然留驻者都是好勇斗狠的猎人,他们的宅子里并不缺食物,最缺的实在是脂肪与盐。卡洛塔给这些劳苦功高的兄弟两项重大犒劳:黄油砖、盐块。
    这个哨站的具体名字叫做米尔舒姆myrsholm,意味“泥泞的多水低地”。虽是如此,既然本地开始有人活动,一片区域内就给突击改造的不是很泥泞。多余的树被砍倒,人为制造出一片平地,使得它的环境与周遭格格不入。公平的说这样的环境或许种植小麦不合适,中些蔬菜是可以的。
    在尹尔门湖开始大面积普及的豌豆,豆种也被卡洛塔带到南方。
    她赐予米尔舒姆哨站豆种与胡萝卜种子,希望留驻者能额外吃些素食。
    她在此并非给予这,给了这些兄弟黄油和盐,换来的就是他们进贡的皮革,乃至有关周围环境的调查情报。
    一项情报极为重要,所谓在米尔舒姆之西不远处,那里没有森林,取而代之是无穷无尽的沼泽。即便泽地里可以猎捕到野鸭与大雁,该死的蚊虫能活跃到深秋,闯入其中的探险者会被这些吸血小怪物围攻,整片区域好似被邪神诅咒,实在是没必要探访的恶劣区域。
    相反的是去东方探险,因为米尔舒姆这一哨站被故意设置在河流交汇处,有一条无名小河由此地注入洛瓦季河。只要有河道,对于探险的罗斯人而言就相当于宽阔的“罗马大道”,哪怕河床很浅,北欧长船照样有能力在其中荡漾。
    棕熊浑身是宝贝,狰狞熊头与宽大厚实的熊皮在整个罗斯王国、北欧世界是交易的硬通货,哪怕现在的物价膨胀得很厉害,熊皮的价格一样在疯长。
    米尔舒姆的留驻者在冬季踩着他们自制的钉鞋,拖曳着自制的雪橇,携带食物、搭帐篷的工具、全套的武器(有一座猎熊用扭力弹弓),沿着冰封的河道向上游朔源。
    棕熊有冬眠的喜欢可白熊没有,他们用事实证明了如此南方依旧有白熊活动。
    进贡给卡洛塔的白熊皮令她大开眼界,至于支流小河的源头何在,留驻者今年没有给出答桉,但在狩猎的利益驱使下他们必将得到一个答桉。
    无名小河有了名字,米尔舒姆河,它因哨站而得名。
    事实上这条小河的源头就在瓦尔代高地的分水岭南部,只是该河不如其他河流那样注入伏尔加河水系,它属于独立的洛瓦季河水系的一部分,继而直接连接到更为庞大的波罗的海河流水系中。
    于是仅就地理距离而言,米尔舒姆哨站距离伏尔加河的河源湖泊已经短到仅有折合一百公里。奈何无尽的森林与泥沼成为坚不可摧的障壁,探险者必须在泥浆中跋涉,又极为容易在原始森林里迷失方向。
    再说,南下的人们,其主要目的并非找寻伏尔加河源头。
    留里克给予奥斯塔拉公国的任务是夺取西德维纳河主河道,控制瓦尔代高地的西南部区域,保障与基辅社群、佩切涅格人的“骏马之路”“琥珀之路”交通线的绝对安全,并打击斯摩棱斯克人可能的袭击。
    对于他们,探险甚至连次要任务都不是,哨站存在的核心目的就是确保交通线顺畅。
    森林迷雾令人觉得世界广大,奈何事实雀食世界并不大。
    在这个时间点,卡洛塔带着奥斯塔拉公国的主力一直在向南方的大卢基前进,最重要抵达西德维纳河展开军事行动。
    与此同时,阿里克才带着一千多兄弟在春耕后沿着姆斯塔河直奔瓦尔代湖。
    留里克本人也才带着经历了一整个冬季训练的第二骑兵队,从都城沿着传统的沃尔霍夫和交通线回到诺夫哥罗德,属于他的东方探险还早着呢。
    一方全力向南,一方全力向东,842年他们完美错过了伏尔加河河源湖泊群,却有实实在在摸到了部分水源地。
    距离发现伏尔加河
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