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    一路上耽搁了很多时间,当卡甘的马队抵达罗斯的南部边境早已是十一月份。
    他们走在苍茫的世界,在寒冷中负重前行。
    装在木桶中的黄油、奶酪冻得如石头般坚硬,士兵的胃囊水袋里的清水也成了冰坨。准备贩运的反曲弓全部卸下弓弦,弓卷曲起来被大团羊毛包裹着,以此抵抗极寒对弓的摧残。
    佩切涅格-基辅武装商团就是在偷袭斯摩棱斯克人村庄时期耽误大量时间,而今天降大雪气温低得厉害,彻骨的寒冷令这些草原之子都为之胆寒。
    草原的冬季也很冷,但没有北地这般极寒。
    对此卡甘固然是早有对策,他的部下特意换上皮衣,也给马匹的重点部位裹上羊毛毡子。也多亏这些突厥马长出了冬季夸张长的鬃毛,再加之中途掠夺了一批燕麦喂马,北上之路对于马队可以硬抗。
    但是那些被绳捆索绑的奴隶,一百人中竟被冻死了二十人!
    每一名奴隶少说也能卖到一磅银币,如此就被冻死了,卡甘痛心不已。还能怎么办呢?剩下八十人仍能买上不少价钱。
    马队的确来得太晚了,唯一的好处便是可以利用冰封的洛瓦季河作为通途。骑兵的坐骑都在罗斯这里换上了碳钢马掌,马掌下有故意打造的凹槽,它抓地力很好,最是适合在冰雪地域活动。
    马蹄塌河冰掀起大量冰屑,也带来不小的噪音。
    他们是一支浩荡的部队,随着马队已经能看到新罗斯堡被风雪侵蚀后的灰白色木墙,一面罗斯旗帜突然树立起来。
    卡甘以此表明自己盟友的身份,然而在他立旗之前,藏于森林中狩猎的人们,早就注意到这支马队。
    当他们在河畔雪地的最后一个宿营夜晚,大量火光便暴露了位置。
    奥斯塔拉人猎貂人注意到这一情况便急匆匆回禀女公爵卡洛塔了。
    此时,所有的格兰人已经完成移民,冰天雪地的当前并不适合建设定居点,恰好新奥斯塔拉城里还有一批充当仓库的木棚,甚至根本就是备用马厩,格兰公爵斯瓦尔加德虽觉得住马厩实在不怎么样,迫于形势如此安顿了民众。
    城市人口突然增加,由于两个部族自古依傍而居,如今再度聚首关系颇为融洽。
    猎人的突然禀报严重干扰到奥斯塔拉-格兰人的冬季建设,突然出现的大量火堆令人警惕。
    事情抛给了卡洛塔,回来并没有多少日子的她必须做出定夺。
    猎人半跪在自己面前汇报了一番,说来说去也没说明白。
    “大量的篝火堆,总不会是那些佩切涅格友人吧?过两天十二月了,他们这时候来?我很担忧。”
    斯瓦尔加德对佩切涅格一窍不通,他现在的身份活脱脱的一员大将,若有战事就听卡洛塔指挥。最近突击学会了骑马(策马狂奔不颠下来而已,虽然学习时期时常掉到雪堆里),现在正是跃跃欲试。
    “你拿不定主意,说不能是敌袭。你说过的,这里是罗斯南疆,南方还有敌人。”
    “是有敌人,但佩切涅格和基辅都是做生意的老伙计。”卡洛塔揉着自己无毛的下巴陷入沉思。
    “其实这个问题很简单,你提前下令军队做好准备即可,是敌是友我们都有准备。咱们现在联合的,能拿得起武器的人加在一起有数百,南边的敌人来袭不必畏惧。”
    “敌人真的来了我也不畏惧。”卡洛塔定了定思绪,“那就做好战备。”
    罗斯的骑兵分区域驻扎,主力部队驻扎在第二大城市诺夫哥罗德,次要部队就在伊尔门湖最南的新奥斯塔拉城。主力骑兵仍在进行训练,留在南疆的人数虽只有一百骑,他们中一半属于老兵。
    骑兵穿着北极熊皮衣,头盔蒙上北极熊皮,妆点大量蓝色条纹布带,顶端还插上大雁飞羽。
    驻扎的骑兵皆是常备军,他们的军饷、坐骑饲料原则上都是国王提供。不过由于驻扎地的特殊性,一部分物资是奥斯塔拉人在供应。
    长于畜牧的奥斯塔拉人和格兰人,摇身一变成为牧马人,一批新马驹已经成长到可以乘骑,两族距离全体骑兵化已经不远。只是这些突击骑马的维京人,并没有国家常备骑兵那般衣着华丽。
    忙着养马的骑兵战士随时待命,所有可乘骑马都在临战状态。
    卡洛塔发现这是一个契机,他估计来者是迟到的朋友,但若真是斯摩棱斯克人来犯,自己也不是毫无准备。她把自己的集结视作一场军事演习,人们行动之速令人暖心。
    正规骑兵加之会骑马的人充数,三百余骑的大军赫然集结。
    守在城墙的士兵虎视眈眈瞄着冰封河道,注视着河道上特别设立的路障——砍倒的红松。
    对于卡甘,他完全想不到自己的最后道路还能遇到阻碍,前面就是奥斯塔拉城了,自己的马队却止步于路障?
    “这是怎么回事?罗斯人是不是对咱们有什么误会?”萨克伊警惕地嘟囔。
    戴着墨镜的卡甘咬了咬牙,“搞不好是那个女人的私人行为。”
    “何以见得?”
    “谁知道呢?至少我的留里克兄弟不会摆弄这种把戏。”
    事情到了这一步误会完全解除,只要看看来者的脸就知道他们是佩切涅格人。把手路障的人们前去文化,随即就牵引着绳子将拦路的松树全部拉开了。
    与此同时,禁闭的城门打开,一众骑兵鱼贯而出,这场面着实令风尘仆仆的马队大吃一惊。
    唯有的一位矮个子的人没有戴帽,那人有着黄金般的头发和随风飘逸的马尾。
    “果然是你,奥斯塔拉可汗。”卡甘自言自语。
    他的言语果然被大吃一惊的贝雅希尔听到:“哥?你刚刚说可汗了吧?什么可汗。”
    “是奥斯塔拉可汗。一个女人。很快你就见到了。”
    一个女人当部族首领,在草原上并非罕见,尤其是可汗暴毙又没兄弟,可汗儿子年幼,这种时候可汗的正妻或是大妃就会被推举成女首领,可谓可汗。
    卡甘和妹妹说得尽是突厥语,也用本民族习惯以可汗称呼卡洛塔这位女公爵。
    论年龄,卡洛塔已经年满二十,作为一介标准的维京女人,她的身体正处在巅峰状态。她是一位女战士、一位女公爵,腿上虽有陈年痼疾,这番骑上马完全看不出毛病。
    她带着全体骑兵以械斗之势奔向卡甘,逼得所有草原骑兵下意识握紧剑柄,乃至骑矛向前倾斜。
    她又赶紧收手,令骑兵队排好阵列,那些衣着华丽的正规骑兵排成横列,几乎填满冰封洛瓦季河河道。
    卡洛塔攥着缰绳在阵前踱步,她一眼看清了卡甘的脸,即便这个草原男子还带着墨镜。
    她策马走去,亲自与远道而来的马队打照面,又径直定在卡甘面前。
    不及卡甘开口,她先说话:“我还以为是斯摩棱斯克人愚蠢的偷袭了,想不到居然是你们。卡甘兄长,你们来得太晚了。”
    有了合适的话茬,卡甘摘下墨镜,先是以犀利的眼神瞬间威慑,再笑谈:“的确,我们来得晚了,可我们还是来了。你知道我们来晚的缘由?”
    “当然是路途太过于遥远,这片世界大雪皑皑,你们能平安抵达罗斯定是诸神的祝福。”
    “不必客套。实话告诉你,你们罗斯担忧的斯摩棱斯克不算强力。我们中途偷袭了他们,还抓到了不少奴隶。”说着,卡甘脖子向后拧拧:“我们抓到了不少女人。如何?卡洛塔妹妹,我们可以做交易。”
    “嘿嘿?你竟叫我妹妹?”
    “有何不妥?我与留里克是兄弟,你是她的一位妻子,所以我们也算是亲戚。你是奥斯塔拉的可汗,我是佩切涅格可汗,我们同样高贵,应该好好做生意。”
    卡甘这般套近乎撩得卡洛塔想笑,他倒也不是发自内心要高规格抬举实际还是缺人少马的卡洛塔,只是因为自己的马队驮着一群奄奄一息的俘虏,而今可算找到第一个马甲当然要赶紧脱手,省得再冻死赔钱,甚至得此机会得赶紧低价脱手把钱赚到。
    当是时,一位矮个子少女牵着缰绳迎了上来。她正是贝雅希尔,经过了血的洗礼终成女战士,在看到自己的大哥和别的漂亮女人说话,心中免不了有些怪异感觉。
    卡洛塔直勾勾地与这些草原少女对视,无形中两个女人像是在对话。
    “哦,我来介绍一下,这位是我的妹妹贝雅希尔。”
    罢了,卡甘再以突厥语介绍起卡洛塔的高贵身份。
    “她?是一位女可汗?”
    “至少和罗斯可汗同级。也是罗斯可汗的一位妻子。”
    金发女子有着双重身份,很显然自己嫁给罗斯可汗留里克后,眼前的女人也成了自己的姐姐。贝雅希尔便懵懂地试图用突厥语说明自己的身份,可惜,卡洛塔完全
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