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其实，谢宇钲的川普有些不伦不类，但座中的大小掌盘们，大都走南闯北，见多识广，对各地方言就算说不来，也能听懂一些，见谢宇钲的言词已有所松动，不由得心下大喜。
果然，谢宇钲马上转向众人，说出了自己对形势的分析和推测：
种种情况显示，中日之间的大战，一两年内就将爆发。而以目前中国的经济和国防实力，可以预见的是，整个中国南方都会卷入战火。
纠云寨供奉的是关帝岳王，讲的是忠义为先，到时候又如何能置身事外？所以，从长远来看，纠云寨不但要提高警惕防备那骆屠户，还要未雨绸缪，作好将来应付日本人的准备。
纠云寨内田地广袤，资源丰富，就这么空着，实在太浪费了。
须得尽快组织人手，将寨内的田地里开垦出来，能种粮食的种上粮食，方便种蔬菜的种上蔬菜，荒废的池塘也都养起鱼来……尽可能提高自给自足的能力，减少对山外的资源依赖，不管未来怎么变化，也能更经得起风吹雨打……
末了，谢宇钲就要现场的众掌盘表态，如果大家都认同他这个分析，那么他就留下来，把山寨建设好再走。如果不认同，那就早点儿分道扬镳。
话音刚落，三哥九哥就“啪”的一声，扇了一下石桌，站了起来：“好！有句话说，站得高，才能看得远！只有这样谢指挥年青有为，志存高远，才能这样明见万里。”
玉面鼠也立即挺身，表态支持，其他大小掌盘纷纷响应。
现场全程观看整个过程的牛二，终于松了一口气。
……
缭绕的云雾中，耸峙着两座如门似户的悬崖，一道白练也似的湍流，从寨内奔涌而出，轰鸣着跃入寨门下方的万丈深渊。
悬崖下的寨门边上，轰鸣的湍流上方，是一条崎岖的羊肠小道。这当儿，正转出一支小小马队，在这条羊肠小道上鱼贯而行。
今儿是俏飞燕让人特地挑的好日子，六辰值日，诸事咸宜。更妙的是，喜神正主东南，恰应了此行要去的赣州方位。
天麻麻亮时，俏飞燕就起来打点行装了。
五头骡子三匹马，外加一顶竹兜躺椅。三头骡子身上驮着的，是沉甸甸的银元；另外两匹马和两头骡子驮着满满的山货；还有一匹马空着，为的是预防卢婷这个小丫头走累了时，以便骑行。
那顶竹兜躺椅上，抬着腿脚不便的朱得水。他被乐万通囚禁多年，身体落下了不少毛病，谢宇钲决定带他去赣州的医院里，作一个全面检查。
牛二和鸡窝两人也跟马队一同出发，他们将在山脚的三岔路口与马队分手，踏上回青螺村的路途。
他们是受谢宇钲派遣，回青螺村去监视矿场、收集情报的。
因为，根据谢指挥的计划，纠云寨近一段时间的任务，是在整编的同时，争取早日驱逐青螺村的日本人，取得矿场的经营权。
在谢指挥的主持下，纠云寨的青壮来了一遍全面考核，筛选出一百三十余人，作为主力连进行专项整训。将原先的探马队一分为二，扩充为尖刀队和火力支援队。将娘子队和少年队打散，加上新入伙几十号的兄弟，混编为后勤保障队。
新组建了一个指挥队，玉面鼠任队长，三哥、九哥、俏飞燕和其他几个失去了人马成了光杆的掌盘们，分别任副队长。
主力连进行脱产训练，尖刀队负责打探各方消息、刺探情报，后勤保障队负责山寨的日常守备和生产劳作。
现下，经过近半月时间的磨合，各连队都按各自的分工，有条不紊地干开了。两天前，谢宇钲得悉赣州和郴州两处的地下军火交易市场相当活跃，马上制定了一个战略性的目标：以赣州和郴州为锚点，分别建立两条地下运输线，负责山货的销售，军火、药品、布匹的采购运输，以及适当的情报收集。
各大小掌盘马上就意识到了地下运输线的妙处，但谁也没有相应的经验，自然而然地，这个担子又落到了谢宇钲身上。
现在，马队早已过了山腰处的山神庙，大家又议论了一会儿七婶死因，都知道山寨里还潜伏着敌方的奸细，大家的心情变得沉重起来，更觉得肩上的责任重大，纷纷加快了脚步。
牛二牵着谢宇钲送给他的黄牛，和牵着骡子的鸡窝走在最前面，眼见来到山脚，过了小溪，来到一处三岔路口，两人与谢宇钲和俏飞燕的马队分手，径直向西南方向湘赣交界处的的青螺村行去。
这一回两人走的是大路，大路平坦好走，但稍远些。一路上紧赶慢赶，当他们回到青螺村时，已是第二天傍晚时分。
村里牛羊归栏、炊烟缭绕，不少人家已经亮起了灯。蹄声踢踏，响彻村巷，牵着黄牛的牛二昂首挺胸，领着牵骡子的鸡窝，趾高气扬地进村，
牛二这一次离家，仔细算来，实际上也不过一个多月时间，但他却感觉过了好几年一样，放眼望去，村里的一草一木、一砖一瓦都无比亲切。一路上见到熟人，隔好远他就乐呵呵地打招呼。
可每个人见了他，都露出一副惊疑不定的神情，聊不上两句便纷纷借故避去。牛二心下有些奇怪，以为天色将晚，大家都着急回家去，所以也没太往心里去。
临到家门了，他才记得家中屋子久未收拾，不好接待客人，便没有进去，而是领着鸡窝来到刘寡妇家。
刘寡妇家早早就闭了院门，瓦檐间飘出丝丝炊烟。牛二上了台阶，正要打门，忽听院里传出女童的声音“咯咯咯……”，牛二听出，那是刘寡妇的女儿竹儿，正在驱赶着鸡们回舍。
趴在门缝上瞅了瞅，见竹儿正手持个扫帚，撒开小腿儿，甩着两支小辫子，满院子追逐着几只鸡乱跑。
牛二拍拍院门，喊道：“竹儿，竹儿——”
唤了好一会儿，小姑娘才蹦跳着来到院门处，隔着门扇听了一会儿，怯生生地问道：“牛叔叔？是牛叔叔么？”
“是我呀，竹儿，牛叔叔回来啦！”
“喔，牛叔叔回来啦，牛叔叔回来啦，”门内的竹儿这时终于听出，门外的是牛二，居然高兴的蹦起来，一边嚷着，一边叭的一声将扫帚扔在地上，扑上前来，踮起脚去拨弄门栓。
门栓一阵乱响，牛二忽地记得这院门里边的是个大铁栓，离地三尺来高，竹儿年纪小，还够不着，便趴在门缝里，往里面张望，连连说道：“竹儿，你还小，开不了门。你娘呢？快去叫娘亲来开！”
话音刚落，门栓叭嗒一声响，终是被竹儿拨开了，门扇吱呀一声开了一道缝，露出竹儿惊喜的小脸来：“牛叔叔，你去哪儿了，竹儿到处找你，可总是找不到！”
月余未见，小姑娘似乎长高了些。
“牛叔叔去挣钱了，现下带了好多钱回来，要买好多好吃的东西给竹儿吃！”牛二一边进门，一边抄起落在门边的扫帚，这时一只小鸡咯咯咯的叫唤着，慌不择路地从两人脚边跑过，牛二连忙挥起扫帚一拍，却没堵住，眼睁睁地看着它窜出门去。
竹儿一边追出来一边惊叫道：“牛叔叔抓住它，抓住它，别让它跑了，天黑了在外面，可是会被狐狸吃掉的。”
牛二转身便追。
这只小鸡蹦下台阶，跑了几步，却被门前打着响鼻的的黄牛和骡子唬住，迟疑地顿住脚步，显是害怕起来。
牛二生怕它继续往前，被黄牛或骡子踩踏，不敢继续迫近。
竹儿来到门口，见状放慢速度，慢慢下了台阶，慢慢靠近这只小鸡，慢慢伸出手去，想要拢住它。
眼见就要够着它时，它又突然叽的一声，鼓起勇气直往黄牛的几条腿间钻过去，站在黄牛后面的鸡窝见了，猛一跺脚，发出哈的一声，黄牛和小鸡同时受惊。黄牛误以为鸡窝要打它，本能地弹踢着四条腿，往前闪避了一下。
小鸡则一个转身，叽叽的叫着，像个飞旋的陀螺似的，滴溜溜绕过乱踩乱踏的四条牛腿，跳上台阶，从牛二两腿之间窜过，回院内去了。
这时，只听院内响起刘寡妇悦耳的声音：“竹儿，谁呀？”
牛二推开门，就见一个皮肤白皙、相貌姣好的女人，手持一个竹火夹，立在光线有些朦胧的耳房前，牛二的心陡然间仿佛被人大力揉捏一下似的，咚咚地乱跳起来，他张了张口，却觉着声音卡在喉咙里，半点也发不出来。
“是牛二兄弟么？”刘寡妇似是不敢相信似的，迟疑地道，“你，你回来啦！”但只一瞬间，她就认出了牛二，急将手里的竹火夹朝耳房墙边一搁，迎上前来，招呼道：“都到家里了，还愣着做什么，快进来呀！”
来到门口，忽地瞥见大门外边的鸡窝，以及驮着东西的黄牛和骡子，她有些意外地停了停，探询地望向牛二：“兄弟，这是你的朋友罢？”待牛二点点头，她便又用力将扳着大门门扇，将门完全打了开来，热情地招呼道：“这位兄弟，到了这里，就是回到了家，快请进，快快请进。”
“嗳嗳，好咧，嫂子。”鸡窝一边瞥了瞥台阶上的两个人，小心翼翼地应着，一边牢牢地拽着牛绳和骡辔头，以免两只牲畜胡乱蹦跶撞伤了人。
“我嫂子说的不错，到了这里，就是回到了家！不要客气哈，鸡哥。”牛二转身下了台阶，对鸡窝乐呵呵地笑着，伸手接过牛绳，招呼着鸡窝，两人拖着拽着，将满驮着东西的黄牛和骡子，牵进门内去。
将黄牛和骡子牵进院里，卸下作掩护的山货和草药，牛二看看四下无人，便将枪支取出来，藏进空牛栏里。
此时天际尚有一丝亮光，一贯节俭的刘寡妇，却罕见地开始点灯，堂屋耳房厨下，全都点上了油灯，摇曳的昏黄火光，让屋内院里都铺上一层温馨的光。
刘寡妇自己往灶堂里加了一把柴，开始张罗晚饭。又让牛二去鸡舍里抓一只鸡来，宰了招待客人。牛二到鸡舍里随手抓了一只老母鸡，抹了脖子，用热水烫了，胡乱拔了几下毛，便扔给鸡窝料理，自己自去房梁下拎了酒葫芦，到村口王麻子的店里打酒。
这当儿天已擦黑，王麻子夫妇由于比较少下地，早早就吃过晚饭，妇人提桶猪食在后院啰啰啰地叫唤着喂猪，王麻子独自守着一盏昏黄油灯，巴嗒巴嗒抽着旱烟，等待着最后的几个晚客。
“哟，饭后一袋烟，赛过活神仙。麻子，你可真自在！”牛二踅进凉蓬，打趣道。
“咦，牛二？”王麻子抬头见是牛二，像是见了鬼似的，惊得咳咳咳连呛了几口浓烟。
牛二有些奇怪：“怎么啦，麻子？这几天不见，就不认人了？”顺手将酒葫芦往柜台上一顿，嚷道，“打两斤米烧，来半斤油炸花生。”
“哎哟，牛二哥，你老人家怎么又回来了呀，””王麻子好半晌回过劲来，站起身，拎起酒葫芦，“人们都说，都说你和刘头几个，在路上让强盗给害了，村里都传遍了。想不到，你终究还是回来了。”
“嗳，我说麻子，细想我牛二也没差过你一块八角的，你怎么咒我呀？”
“哎呀，牛二哥，你就借我十个胆子，我也不敢咒你哪。大家都这样说。谁让你们不早些回来呢？”王麻子将油灯盏移近前，取了一只漏斗插上酒葫芦嘴，然后弯下腰，移开酒瓮盖儿，拎了一支吊勺，小心翼翼地往葫芦里头盛酒，“都是陈府传出来的。”
牛二这才省悟，自己这一趟出门回来，心境已和往日大不相同。
要依自己往日的心性，一回村就应该到陈府去，先将差使交了，然后才回自己家去的。但今儿不晓得怎么啦，自己竟然忘了这茬了。
转念一想，清华少爷向来对自己也还不错，心里不禁生出些愧疚，便轻声告诫自己，饭后一定速速过去见他。
打了酒，牛二回到刘寡妇家，见鸡窝还没料理好那只鸡，忍不住损了他几句，然后又出了门，踅去陈府找陈清华交差。
陈清华不在家，见他的是陈府管家。他一见牛二，竟然也大惊失色。
原来，自他们跟着谢宇钲走后，大家就数着日子，等他们回来。过了预想中的日子，他们仍没回来。陈府一连派了好几拔人，一路寻去，一直走到汤湖圩上，逢人就打听问讯，但始终找不到任何线索，打听不到任何音讯。
大家都说，大约运气不好，在路上遭遇强盗，被杀了。
但因为没见着确讯，谁也不敢下定论。
各自的家人，都急得像热锅上的蚂蚁一样，团团打转，每天早晚都聚集在陈府门口，等待着最新的消息。刘寡妇也来过好几回，希望能得到牛二的音讯。
但几个人就像平空从这世界上消失了似的，既找不到一点踪迹，也始终没打听到任何线索。日子一久，陈清仓华也被他们的家人闹得不胜其烦，正打算到县里报官，请县里派警员下来查案，恰好这几日山里的矿场出了点事情，便进山去了。
现在，管家见牛二回来，便慌乱询问刘头等人怎么还没回来，牛二便将路上遭匪一事相告，说自己被土匪掳去，早和刘头等人失散了，现在趁着两帮土匪火并，才乘隙逃脱，回到家来。
管家取出一块大洋给他，吩咐说他既然回来的了，就待在家里不要乱走。清华少爷不日就会回来，定要问话的。
牛二唯唯诺诺地应了，告辞出门，一边抛着那块大洋，一边回到刘寡妇家，这时刘寡妇已炒好了几个菜，摆好碗筷，就等着他开席了。
牛二哈哈一笑，随手将大洋扔给竹儿：
“竹儿，明儿我们去溪口镇上玩，买好多好吃好玩的！”
“喔，好哇，好哇，牛叔叔发财喽，牛叔叔发财喽，竹儿有好吃的喽！”竹儿高兴地从板凳上滑下，蹦着过来，牵了牛二的手，来到桌边就坐。
“竹儿，别嚷嚷，大晚上的，嚷什么呀？”刘寡妇轻声斥道，有些担心地往屋外瞄了瞄。
“没事，嫂子。现今不比以前了。”
牛二请鸡窝在首席坐了，又抱起竹儿坐在自己身边，笑嘻嘻地看着对面的鸡窝，向刘寡妇作起介绍：
“嫂子，这是我新结拜的哥哥，三江五湖跑遍，原先也做过枪手当过刀客，是个上刀山、下火海都不皱一下眉头的真汉子……在外头这一个多月里，得这位哥哥看顾，兄弟我也跟着发了点小财，今后……今后我们的日子，不会那么苦啦。也不会像以前那样，那样随便受人欺负了！”
说着，牛二将面前的饭碗朝刘寡妇面前推了推，“嫂子，今天我们喝点酒罢，好好庆祝一下！”
“嗳，好咧。”刘寡妇笑着应了，然后小心翼翼地捧起酒葫芦，先给鸡窝和牛二各斟了大半碗烧酒，又在自己碗里斟了些，忐忑不安地陪着他们，慢慢小酌起来。
饭后牛二和鸡窝都已至半醺，刘寡妇给二人打了两桶水，牛二带鸡窝洗漱完毕，便安排他在耳房睡了，自己请刘寡妇在桌前坐了，先是取出一匹花布，交到她手。
然后，不待她开口询问，又捧出一大一小两个沉甸甸的包裹，放在方桌上，先将那个小的包裹层层打开，露出里面满满一堆红纸捆儿，随手拿起一捆，交到她手上，静静地看着她，微笑不语。
“这是什么？钱么？”刘寡妇已经猜到了几分，她没有动，只抬头目不转睛地望着牛二。
“打开看看，不就晓得啦？”牛二微笑着道。见她没动，他便伸手抢过那红纸捆儿，对持着一拗，却没有拗断。
牛二急了，用力猛地一拗，啪的一声，光灿灿的银元登时迸溅开来，哗啦啦撞进刘寡妇怀里，撒落桌面，滚落凳头，叮的脆响着坠在地上……一枚枚银光闪闪的银元，蹦着高儿撒着欢，像一个个精灵似的，跑得满地满屋都是。
灯火下，面貌姣好的刘寡妇，一下子呆了。
牛二也愣住了，整个人像尊石像一样，管自捏着两截空空如也的红纸捆儿，傻傻地立在桌旁，什么话也说不出来。
屋子里陡然间静得怕人，静得连夜风吹动院中落叶的声音，都变得依稀可辨起来。
……
夜深了，月色如水，铺泻满地。
牛二已和鸡窝在耳房睡了，睡得呼呼大响。
刘寡妇轻轻替他们掩上门，蹑手蹑脚地退了出来。
又进到里屋看了看竹儿，见她蹬了被子，便又轻轻扯起被角给她盖上了些，然后出到院里，趁着月光，在井台打了水，慢慢洗四人的衣服，随着夜越来越深，夜风也愈发凉爽，虫儿在院外草丛里呢喃。
不多时，衣服洗好了，取了露天丝瓜架上的竹杆，在院檐下重新架好，晾了衣服。见牛二牵回来的黄牛和骡子没了草料，便进到空牛栏里抱了些草出来撒给它们，然后，来到井台边，拎起水桶打水。
水桶噗通一声，栽进井下，水底明晃晃的月亮，也就跟着抖动一下，荡荡漾漾的月辉儿，直把她的眼儿都晃花了。
摇动井辘轱，井辘轱发出吱吱呀呀的声音，在静谧的夜里，传出好远好远，刘寡妇连忙放慢速度，让井辘轱的声音小了些。
打了水，递到两只牲畜身边，两只牲畜瞅了瞅她，似乎已经认可了她，温驯地低头舔舐起清水和干草来。
刘寡妇便决定明儿起个早，割上两捆新鲜的丝茅草来喂它们。她知道村头溪边有一个水潭边上的丝茅，长得可是又青葱又细嫩。
渐渐地困意上来，但刘寡妇由于怕夜间的露水太重，让两只畜牲受凉，便一直静静地等它们啃完地上的草，喝了水，才将它们先后牵进空牛栏里去，一一栓好。
正要退身出来，忽地听见那骡子蹄下咯嗒一响，她奇怪地看去，见那里有一处铺草隆起，驱开骡子，翻开一看，月光下只见一捆闪着幽光的大枪，正安详地躺在墙边边上，好像一捆油光水滑的硬木柴火。
呀的一声，大惊失色的刘寡妇，被唬得一跤跌坐在冰凉的牛栏石门槛上。
其实，谢宇钲的川普有些不伦不类，但座中的大小掌盘们，大都走南闯北，见多识广，对各地方言就算说不来，也能听懂一些，见谢宇钲的言词已有所松动，不由得心下大喜。
果然，谢宇钲马上转向众人，说出了自己对形势的分析和推测：
种种情况显示，中日之间的大战，一两年内就将爆发。而以目前中国的经济和国防实力，可以预见的是，整个中国南方都会卷入战火。
纠云寨供奉的是关帝岳王，讲的是忠义为先，到时候又如何能置身事外？所以，从长远来看，纠云寨不但要提高警惕防备那骆屠户，还要未雨绸缪，作好将来应付日本人的准备。
纠云寨内田地广袤，资源丰富，就这么空着，实在太浪费了。
须得尽快组织人手，将寨内的田地里开垦出来，能种粮食的种上粮食，方便种蔬菜的种上蔬菜，荒废的池塘也都养起鱼来……尽可能提高自给自足的能力，减少对山外的资源依赖，不管未来怎么变化，也能更经得起风吹雨打……
末了，谢宇钲就要现场的众掌盘表态，如果大家都认同他这个分析，那么他就留下来，把山寨建设好再走。如果不认同，那就早点儿分道扬镳。
话音刚落，三哥九哥就“啪”的一声，扇了一下石桌，站了起来：“好！有句话说，站得高，才能看得远！只有这样谢指挥年青有为，志存高远，才能这样明见万里。”
玉面鼠也立即挺身，表态支持，其他大小掌盘纷纷响应。
现场全程观看整个过程的牛二，终于松了一口气。
……
缭绕的云雾中，耸峙着两座如门似户的悬崖，一道白练也似的湍流，从寨内奔涌而出，轰鸣着跃入寨门下方的万丈深渊。
悬崖下的寨门边上，轰鸣的湍流上方，是一条崎岖的羊肠小道。这当儿，正转出一支小小马队，在这条羊肠小道上鱼贯而行。
今儿是俏飞燕让人特地挑的好日子，六辰值日，诸事咸宜。更妙的是，喜神正主东南，恰应了此行要去的赣州方位。
天麻麻亮时，俏飞燕就起来打点行装了。
五头骡子三匹马，外加一顶竹兜躺椅。三头骡子身上驮着的，是沉甸甸的银元；另外两匹马和两头骡子驮着满满的山货；还有一匹马空着，为的是预防卢婷这个小丫头走累了时，以便骑行。
那顶竹兜躺椅上，抬着腿脚不便的朱得水。他被乐万通囚禁多年，身体落下了不少毛病，谢宇钲决定带他去赣州的医院里，作一个全面检查。
牛二和鸡窝两人也跟马队一同出发，他们将在山脚的三岔路口与马队分手，踏上回青螺村的路途。
他们是受谢宇钲派遣，回青螺村去监视矿场、收集情报的。
因为，根据谢指挥的计划，纠云寨近一段时间的任务，是在整编的同时，争取早日驱逐青螺村的日本人，取得矿场的经营权。
在谢指挥的主持下，纠云寨的青壮来了一遍全面考核，筛选出一百三十余人，作为主力连进行专项整训。将原先的探马队一分为二，扩充为尖刀队和火力支援队。将娘子队和少年队打散，加上新入伙几十号的兄弟，混编为后勤保障队。
新组建了一个指挥队，玉面鼠任队长，三哥、九哥、俏飞燕和其他几个失去了人马成了光杆的掌盘们，分别任副队长。
主力连进行脱产训练，尖刀队负责打探各方消息、刺探情报，后勤保障队负责山寨的日常守备和生产劳作。
现下，经过近半月时间的磨合，各连队都按各自的分工，有条不紊地干开了。两天前，谢宇钲得悉赣州和郴州两处的地下军火交易市场相当活跃，马上制定了一个战略性的目标：以赣州和郴州为锚点，分别建立两条地下运输线，负责山货的销售，军火、药品、布匹的采购运输，以及适当的情报收集。
各大小掌盘马上就意识到了地下运输线的妙处，但谁也没有相应的经验，自然而然地，这个担子又落到了谢宇钲身上。
现在，马队早已过了山腰处的山神庙，大家又议论了一会儿七婶死因，都知道山寨里还潜伏着敌方的奸细，大家的心情变得沉重起来，更觉得肩上的责任重大，纷纷加快了脚步。
牛二牵着谢宇钲送给他的黄牛，和牵着骡子的鸡窝走在最前面，眼见来到山脚，过了小溪，来到一处三岔路口，两人与谢宇钲和俏飞燕的马队分手，径直向西南方向湘赣交界处的的青螺村行去。
这一回两人走的是大路，大路平坦好走，但稍远些。一路上紧赶慢赶，当他们回到青螺村时，已是第二天傍晚时分。
村里牛羊归栏、炊烟缭绕，不少人家已经亮起了灯。蹄声踢踏，响彻村巷，牵着黄牛的牛二昂首挺胸，领着牵骡子的鸡窝，趾高气扬地进村，
牛二这一次离家，仔细算来，实际上也不过一个多月时间，但他却感觉过了好几年一样，放眼望去，村里的一草一木、一砖一瓦都无比亲切。一路上见到熟人，隔好远他就乐呵呵地打招呼。
可每个人见了他，都露出一副惊疑不定的神情，聊不上两句便纷纷借故避去。牛二心下有些奇怪，以为天色将晚，大家都着急回家去，所以也没太往心里去。
临到家门了，他才记得家中屋子久未收拾，不好接待客人，便没有进去，而是领着鸡窝来到刘寡妇家。
刘寡妇家早早就闭了院门，瓦檐间飘出丝丝炊烟。牛二上了台阶，正要打门，忽听院里传出女童的声音“咯咯咯……”，牛二听出，那是刘寡妇的女儿竹儿，正在驱赶着鸡们回舍。
趴在门缝上瞅了瞅，见竹儿正手持个扫帚，撒开小腿儿，甩着两支小辫子，满院子追逐着几只鸡乱跑。
牛二拍拍院门，喊道：“竹儿，竹儿——”
唤了好一会儿，小姑娘才蹦跳着来到院门处，隔着门扇听了一会儿，怯生生地问道：“牛叔叔？是牛叔叔么？”
“是我呀，竹儿，牛叔叔回来啦！”
“喔，牛叔叔回来啦，牛叔叔回来啦，”门内的竹儿这时终于听出，门外的是牛二，居然高兴的蹦起来，一边嚷着，一边叭的一声将扫帚扔在地上，扑上前来，踮起脚去拨弄门栓。
门栓一阵乱响，牛二忽地记得这院门里边的是个大铁栓，离地三尺来高，竹儿年纪小，还够不着，便趴在门缝里，往里面张望，连连说道：“竹儿，你还小，开不了门。你娘呢？快去叫娘亲来开！”
话音刚落，门栓叭嗒一声响，终是被竹儿拨开了，门扇吱呀一声开了一道缝，露出竹儿惊喜的小脸来：“牛叔叔，你去哪儿了，竹儿到处找你，可总是找不到！”
月余未见，小姑娘似乎长高了些。
“牛叔叔去挣钱了，现下带了好多钱回来，要买好多好吃的东西给竹儿吃！”牛二一边进门，一边抄起落在门边的扫帚，这时一只小鸡咯咯咯的叫唤着，慌不择路地从两人脚边跑过，牛二连忙挥起扫帚一拍，却没堵住，眼睁睁地看着它窜出门去。
竹儿一边追出来一边惊叫道：“牛叔叔抓住它，抓住它，别让它跑了，天黑了在外面，可是会被狐狸吃掉的。”
牛二转身便追。
这只小鸡蹦下台阶，跑了几步，却被门前打着响鼻的的黄牛和骡子唬住，迟疑地顿住脚步，显是害怕起来。
牛二生怕它继续往前，被黄牛或骡子踩踏，不敢继续迫近。
竹儿来到门口，见状放慢速度，慢慢下了台阶，慢慢靠近这只小鸡，慢慢伸出手去，想要拢住它。
眼见就要够着它时，它又突然叽的一声，鼓起勇气直往黄牛的几条腿间钻过去，站在黄牛后面的鸡窝见了，猛一跺脚，发出哈的一声，黄牛和小鸡同时受惊。黄牛误以为鸡窝要打它，本能地弹踢着四条腿，往前闪避了一下。
小鸡则一个转身，叽叽的叫着，像个飞旋的陀螺似的，滴溜溜绕过乱踩乱踏的四条牛腿，跳上台阶，从牛二两腿之间窜过，回院内去了。
这时，只听院内响起刘寡妇悦耳的声音：“竹儿，谁呀？”
牛二推开门，就见一个皮肤白皙、相貌姣好的女人，手持一个竹火夹，立在光线有些朦胧的耳房前，牛二的心陡然间仿佛被人大力揉捏一下似的，咚咚地乱跳起来，他张了张口，却觉着声音卡在喉咙里，半点也发不出来。
“是牛二兄弟么？”刘寡妇似是不敢相信似的，迟疑地道，“你，你回来啦！”但只一瞬间，她就认出了牛二，急将手里的竹火夹朝耳房墙边一搁，迎上前来，招呼道：“都到家里了，还愣着做什么，快进来呀！”
来到门口，忽地瞥见大门外边的鸡窝，以及驮着东西的黄牛和骡子，她有些意外地停了停，探询地望向牛二：“兄弟，这是你的朋友罢？”待牛二点点头，她便又用力将扳着大门门扇，将门完全打了开来，热情地招呼道：“这位兄弟，到了这里，就是回到了家，快请进，快快请进。”
“嗳嗳，好咧，嫂子。”鸡窝一边瞥了瞥台阶上的两个人，小心翼翼地应着，一边牢牢地拽着牛绳和骡辔头，以免两只牲畜胡乱蹦跶撞伤了人。
“我嫂子说的不错，到了这里，就是回到了家！不要客气哈，鸡哥。”牛二转身下了台阶，对鸡窝乐呵呵地笑着，伸手接过牛绳，招呼着鸡窝，两人拖着拽着，将满驮着东西的黄牛和骡子，牵进门内去。
将黄牛和骡子牵进院里，卸下作掩护的山货和草药，牛二看看四下无人，便将枪支取出来，藏进空牛栏里。
此时天际尚有一丝亮光，一贯节俭的刘寡妇，却罕见地开始点灯，堂屋耳房厨下，全都点上了油灯，摇曳的昏黄火光，让屋内院里都铺上一层温馨的光。
刘寡妇自己往灶堂里加了一把柴，开始张罗晚饭。又让牛二去鸡舍里抓一只鸡来，宰了招待客人。牛二到鸡舍里随手抓了一只老母鸡，抹了脖子，用热水烫了，胡乱拔了几下毛，便扔给鸡窝料理，自己自去房梁下拎了酒葫芦，到村口王麻子的店里打酒。
这当儿天已擦黑，王麻子夫妇由于比较少下地，早早就吃过晚饭，妇人提桶猪食在后院啰啰啰地叫唤着喂猪，王麻子独自守着一盏昏黄油灯，巴嗒巴嗒抽着旱烟，等待着最后的几个晚客。
“哟，饭后一袋烟，赛过活神仙。麻子，你可真自在！”牛二踅进凉蓬，打趣道。
“咦，牛二？”王麻子抬头见是牛二，像是见了鬼似的，惊得咳咳咳连呛了几口浓烟。
牛二有些奇怪：“怎么啦，麻子？这几天不见，就不认人了？”顺手将酒葫芦往柜台上一顿，嚷道，“打两斤米烧，来半斤油炸花生。”
“哎哟，牛二哥，你老人家怎么又回来了呀，””王麻子好半晌回过劲来，站起身，拎起酒葫芦，“人们都说，都说你和刘头几个，在路上让强盗给害了，村里都传遍了。想不到，你终究还是回来了。”
“嗳，我说麻子，细想我牛二也没差过你一块八角的，你怎么咒我呀？”
“哎呀，牛二哥，你就借我十个胆子，我也不敢咒你哪。大家都这样说。谁让你们不早些回来呢？”王麻子将油灯盏移近前，取了一只漏斗插上酒葫芦嘴，然后弯下腰，移开酒瓮盖儿，拎了一支吊勺，小心翼翼地往葫芦里头盛酒，“都是陈府传出来的。”
牛二这才省悟，自己这一趟出门回来，心境已和往日大不相同。
要依自己往日的心性，一回村就应该到陈府去，先将差使交了，然后才回自己家去的。但今儿不晓得怎么啦，自己竟然忘了这茬了。
转念一想，清华少爷向来对自己也还不错，心里不禁生出些愧疚，便轻声告诫自己，饭后一定速速过去见他。
打了酒，牛二回到刘寡妇家，见鸡窝还没料理好那只鸡，忍不住损了他几句，然后又出了门，踅去陈府找陈清华交差。
陈清华不在家，见他的是陈府管家。他一见牛二，竟然也大惊失色。
原来，自他们跟着谢宇钲走后，大家就数着日子，等他们回来。过了预想中的日子，他们仍没回来。陈府一连派了好几拔人，一路寻去，一直走到汤湖圩上，逢人就打听问讯，但始终找不到任何线索，打听不到任何音讯。
大家都说，大约运气不好，在路上遭遇强盗，被杀了。
但因为没见着确讯，谁也不敢下定论。
各自的家人，都急得像热锅上的蚂蚁一样，团团打转，每天早晚都聚集在陈府门口，等待着最新的消息。刘寡妇也来过好几回，希望能得到牛二的音讯。
但几个人就像平空从这世界上消失了似的，既找不到一点踪迹，也始终没打听到任何线索。日子一久，陈清仓华也被他们的家人闹得不胜其烦，正打算到县里报官，请县里派警员下来查案，恰好这几日山里的矿场出了点事情，便进山去了。
现在，管家见牛二回来，便慌乱询问刘头等人怎么还没回来，牛二便将路上遭匪一事相告，说自己被土匪掳去，早和刘头等人失散了，现在趁着两帮土匪火并，才乘隙逃脱，回到家来。
管家取出一块大洋给他，吩咐说他既然回来的了，就待在家里不要乱走。清华少爷不日就会回来，定要问话的。
牛二唯唯诺诺地应了，告辞出门，一边抛着那块大洋，一边回到刘寡妇家，这时刘寡妇已炒好了几个菜，摆好碗筷，就等着他开席了。
牛二哈哈一笑，随手将大洋扔给竹儿：
“竹儿，明儿我们去溪口镇上玩，买好多好吃好玩的！”
“喔，好哇，好哇，牛叔叔发财喽，牛叔叔发财喽，竹儿有好吃的喽！”竹儿高兴地从板凳上滑下，蹦着过来，牵了牛二的手，来到桌边就坐。
“竹儿，别嚷嚷，大晚上的，嚷什么呀？”刘寡妇轻声斥道，有些担心地往屋外瞄了瞄。
“没事，嫂子。现今不比以前了。”
牛二请鸡窝在首席坐了，又抱起竹儿坐在自己身边，笑嘻嘻地看着对面的鸡窝，向刘寡妇作起介绍：
“嫂子，这是我新结拜的哥哥，三江五湖跑遍，原先也做过枪手当过刀客，是个上刀山、下火海都不皱一下眉头的真汉子……在外头这一个多月里，得这位哥哥看顾，兄弟我也跟着发了点小财，今后……今后我们的日子，不会那么苦啦。也不会像以前那样，那样随便受人欺负了！”
说着，牛二将面前的饭碗朝刘寡妇面前推了推，“嫂子，今天我们喝点酒罢，好好庆祝一下！”
“嗳，好咧。”刘寡妇笑着应了，然后小心翼翼地捧起酒葫芦，先给鸡窝和牛二各斟了大半碗烧酒，又在自己碗里斟了些，忐忑不安地陪着他们，慢慢小酌起来。
饭后牛二和鸡窝都已至半醺，刘寡妇给二人打了两桶水，牛二带鸡窝洗漱完毕，便安排他在耳房睡了，自己请刘寡妇在桌前坐了，先是取出一匹花布，交到她手。
然后，不待她开口询问，又捧出一大一小两个沉甸甸的包裹，放在方桌上，先将那个小的包裹层层打开，露出里面满满一堆红纸捆儿，随手拿起一捆，交到她手上，静静地看着她，微笑不语。
“这是什么？钱么？”刘寡妇已经猜到了几分，她没有动，只抬头目不转睛地望着牛二。
“打开看看，不就晓得啦？”牛二微笑着道。见她没动，他便伸手抢过那红纸捆儿，对持着一拗，却没有拗断。
牛二急了，用力猛地一拗，啪的一声，光灿灿的银元登时迸溅开来，哗啦啦撞进刘寡妇怀里，撒落桌面，滚落凳头，叮的脆响着坠在地上……一枚枚银光闪闪的银元，蹦着高儿撒着欢，像一个个精灵似的，跑得满地满屋都是。
灯火下，面貌姣好的刘寡妇，一下子呆了。
牛二也愣住了，整个人像尊石像一样，管自捏着两截空空如也的红纸捆儿，傻傻地立在桌旁，什么话也说不出来。
屋子里陡然间静得怕人，静得连夜风吹动院中落叶的声音，都变得依稀可辨起来。
……
夜深了，月色如水，铺泻满地。
牛二已和鸡窝在耳房睡了，睡得呼呼大响。
刘寡妇轻轻替他们掩上门，蹑手蹑脚地退了出来。
又进到里屋看了看竹儿，见她蹬了被子，便又轻轻扯起被角给她盖上了些，然后出到院里，趁着月光，在井台打了水，慢慢洗四人的衣服，随着夜越来越深，夜风也愈发凉爽，虫儿在院外草丛里呢喃。
不多时，衣服洗好了，取了露天丝瓜架上的竹杆，在院檐下重新架好，晾了衣服。见牛二牵回来的黄牛和骡子没了草料，便进到空牛栏里抱了些草出来撒给它们，然后，来到井台边，拎起水桶打水。
水桶噗通一声，栽进井下，水底明晃晃的月亮，也就跟着抖动一下，荡荡漾漾的月辉儿，直把她的眼儿都晃花了。
摇动井辘轱，井辘轱发出吱吱呀呀的声音，在静谧的夜里，传出好远好远，刘寡妇连忙放慢速度，让井辘轱的声音小了些。
打了水，递到两只牲畜身边，两只牲畜瞅了瞅她，似乎已经认可了她，温驯地低头舔舐起清水和干草来。
刘寡妇便决定明儿起个早，割上两捆新鲜的丝茅草来喂它们。她知道村头溪边有一个水潭边上的丝茅，长得可是又青葱又细嫩。
渐渐地困意上来，但刘寡妇由于怕夜间的露水太重，让两只畜牲受凉，便一直静静地等它们啃完地上的草，喝了水，才将它们先后牵进空牛栏里去，一一栓好。
正要退身出来，忽地听见那骡子蹄下咯嗒一响，她奇怪地看去，见那里有一处铺草隆起，驱开骡子，翻开一看，月光下只见一捆闪着幽光的大枪，正安详地躺在墙边边上，好像一捆油光水滑的硬木柴火。
呀的一声，大惊失色的刘寡妇，被唬得一跤跌坐在冰凉的牛栏石门槛上。