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    “应该由你告诉我答案才对吧?”

    侯爵的诘问,让爱丽丝稍微沉默了片刻。

    难道她心里真的毫无预感也毫无察觉吗?

    说实话,以她的才智,如果不是潜意识没去想的话,种种迹象应该早就猜到了,只是她刻意没往那边去想而已。

    而现在,她再也没办法躲避了,一切都仿佛那样昭然若揭。

    说实话她对陛下喜欢艾格妮丝并不感到意外,因为在她心里,妹妹那么可爱又优秀,被人喜欢上太正常了,简直理所当然……可是,艾格妮丝怎么可能愿意和一个有妇之夫走到一起?

    这太超出她的想象力了。

    无论之前他们之间有多少好感,在这一点上,艾格妮丝都不会让步才对。

    可是……真的就一点都没有可能吗?

    艾格妮丝如今面对着这么多痛苦和困境,难道她真的就不会改变自己的想法吗?如今爱丽丝也不敢下论断了,因为这个世界已经有了太多超乎寻常的事情。

    爱丽丝越想越是难受,脑子里一团乱麻,好像有一块巨石堵在胸口,让她连呼吸都不太顺畅了。

    无论艾格妮丝怎么选,她都太可怜了,被人觊觎,被人背叛,被亲生父亲当成交易品,甚至就连身为姐姐的自己,也无情地伤透了她的心……如果艾格妮丝真的坠入地狱,好像自己也推了重重一把。

    “好吧……男人们可都是一样的浪荡鬼,谁也不比谁好。”黯然神伤之后,她凄凉地低下了头,似乎有些触景伤情。“为什么命运总是会跟最好的人开那些残酷的玩笑呢?!”

    “你错了,爱丽丝。”特雷维尔侯爵当然没有爱丽丝那么多感触,他只是轻轻摇了摇头,“命运不折磨好人也不折磨坏人,它甚至不折磨弱者,它只折磨那些想要的东西太多而能做的事情太少的人,这就跟带兵打仗一样,你手里有多少兵,就能够守多长的战线,童叟无欺……如果你非要去带着侥幸心理去追求那些力所不逮的东西,那么往往就会被命运无情地惩罚。”

    顿了顿之后,他又跟儿媳妇解释,“艾格妮丝如果只是想要让自己活得舒服,那么她尽可以自由自在,可是她不会满足于此,她想要保护你们所有人,这必然给她带来沉重的负担,这些负担会拖着她从天空坠落到地上。”

    侯爵说得无情,但是却又一语中的,爱丽丝想要反驳却也无从谈起。

    所以这也是我的责任?

    爱丽丝越想越是心疼,最终她索性把心一横。

    “是的,是我们拖累了她,可是我和父亲还是不一样的!父亲会有那么卑劣的打算,但我可不想靠着妹妹去献媚。”

    “如果陛下真的登上皇座,你父亲的所作所为,又谈得上什么卑劣呢?”侯爵反问,“倒不如说,是子孙们会津津乐道的光荣才对吧……”

    “也许你们是如此想的,但在我看来,为了一己之私去强迫至亲违背自己的意愿委曲求全,无论是对谁委身,无论换来了什么,那就是卑劣……!”爱丽丝咬了咬嘴唇,然后毫不客气地反驳了公公的话,“我认为,以陛下的慧眼,不会认识不到我们的才能和价值,我们根本不需要这样做就可以得到他的宠信,既然如此又何必让一个无辜的人充当献祭品呢?总而言之,我坚决反对强迫她去委身于陛下!”

    特雷维尔侯爵听得又惊又怒,他没想到自己的儿媳妇明明“大有长进”,但居然在这个时候突然又犯了糊涂。

    但是现在他不好发作,因为他还用得上爱丽丝,不能让两边就此翻脸——说到底,爱丽丝经过这一番折腾,好像在陛下那里也颇得信赖,侯爵知道自己不能再随意摆布她了。

    “那你想怎么做呢?”侯爵冷静了下来,然后冷冷地问。

    “我想做我应该做的事情。”虽然她看出侯爵很生气了,但是爱丽丝毫不退让,“如果她不愿意,那我会帮助她鼓励她,哪怕代价是失去一切。”

    说完之后,爱丽丝向公公屈膝行礼,然后转身离开。

    对爱丽丝如此目无尊长的傲慢态度,侯爵并不生气,他只是平静地面对着这一场风波。

    他这一生面对的大风大浪已经够多了,一个青年妇人发脾气并不足以让他动容。

    事实上,他反而敏锐地察觉到,爱丽丝在盛怒之下的口不择言,固然情深义重,但是就连她自己都没有意识到,她已经给自己的反对意见设置了一个前提——“如果她不愿意”。

    所以,那就让她愿意,这不就行了吗?

    爱丽丝,你终究还是成长了,你主动踏入到了深渊里,然后被染上了它的颜色,哪怕你自己不曾意识到,你还是在变成和我一样的人……侯爵在心里感慨。

    可想而知,如果造成了既成事实,爱丽丝终究还是会面对现实然后站在自己这一边,毕竟她不可能愿意看到自己的父亲得势,而这就够了。

    现在爱丽丝已经姓特雷维尔,她跟自己才是一家人,她也将是特雷维尔家族未来的掌舵人。

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    这个儿媳妇真是让人满意,要是能够早点生个孙子出来就更好了……埃德加那个家伙真是没用,连最后这点事情都办不好!

    一想到儿子如此不顶用,侯爵就气得七窍生烟,但是却又一筹莫展,这毕竟不是他能把控的问题,他只能祈祷上帝,尽早给自己带来一个可以亲自培养的继承人了。

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    在密谈之后,诺德利恩公爵也按照计划,开始主动减少对外接触,宣布自己身体有恙,需要疗养。

    这些消息,很快就通过各个社交场合传播开来。

    没有人感到惊讶或者怀疑,原本因为深陷破产旋涡当中,他在社交界的活动已经减少了许多,很多人甚至私下里在看他的笑话,而公爵那副憔悴不堪的模样,更是让人相信他的身体真的濒临崩溃了。

    这个世界终究是善变而且无情的,公爵一旦停止社交活动,在波澜不惊当中,人们很快就近乎于遗忘了公爵的存在,就连宫廷也没有传来什么王上过问公爵身体安危的消息——一个失势的贵族,就这样快速地从大众的视野当中消失,退出了公众的生活。

    当公爵带着自己几个亲信的仆从,轻车简从地离开巴黎前往日照充足、气候温暖南方越冬的时候,也没有人去费神关注他的行踪,更不可能注意到,在这一行人当中,还有一个生面孔。

    埃德蒙-唐泰斯自然混在这一群人当中,在整个行动筹备期间,公爵一直都紧张不安,生怕被人看破端倪,他战战兢兢地清点好行装,预备好行程之后,快速地就动了身,直到离开巴黎之后,他的心情才终于放松了下来。

    庆幸之余,他又有些说不出的惆怅和感慨。

    “原来在他们心里,我是这么无足轻重。”在马车上,看着四周越来越陌生的景象,公爵叹了口气。“甚至都不值得戒备一下!”

    “这个世界上,能够得到众人瞩目的人,本来就不多。”坐在旁边的埃德蒙回答,“不过您放心吧,等您不久之后再回来,到时候没有人胆敢再无视您了!他们只会以能够来您的客厅里站一会儿为荣。”

    公爵只是苦笑。

    “我倒是没有奢望过这么多,只要迎接我的不是断头台或者绞刑架,就足够让我满意的了。”

    说实话,哪怕在几个月前,他都只想着庸庸碌碌地混过这辈子,不想参与到任何动乱和阴谋当中,谁能想到短短几个月,一切都面目全非,他也被身不由己地裹挟到洪流当中,不知道这股洪流能把自己冲到何处。

    现在他也知道,自己想要反悔已经晚了,只能硬着头皮往前冲,然后祈祷上帝保佑波拿巴家族——对他来说,只要宫廷里有个位置,宝座上坐着什么人根本不重要。

    当然,他也不是没有做最坏的打算。

    “伯爵,您能够答应我一件事吗?”他突然看向了埃德蒙。

    “您请说吧。”埃德蒙点了点头。

    “请务必照顾好我家人的安全。”公爵诚恳地请求着,“在离开之前,我已经给艾格妮丝留下了一封信,她知道情况,一旦苗头不对,首都出现动乱,她就会带着家人一起潜逃离开首都,避开一切有可能的风险……而我希望您到时候能够帮助她带着我们一家人离开,确保我们重新团聚。”

    “我谨记在心。”埃德蒙想也没想地回答,“您放心吧,只要我还活着,您的家人就不会有任何闪失。”

    一方面,他自觉对艾格妮丝小姐有所亏欠;另一方面,更重要的是,陛下也不希望看到艾格妮丝小姐因为家人出事而精神崩溃,所以于情于理,他当然不能让艾格妮丝一家有什么闪失。

    看到伯爵答应得如此干脆,公爵总算稍稍放下了心来。

    这一段时间,因为接连不断的精神打击,他一口气比过去老迈了至少十岁,身体的虚弱和衰朽,他自己有着最直观的感受。

    越是这种时候,他越是放心不下家人,尤其是他的继承人,毕竟古老的家系是他一生当中唯一值得骄傲的事情,自然也不愿意看到引以为傲的家系在他手中断绝。

    “谢谢您的无私帮助,伯爵。”公爵刻意恭维埃德蒙,“我的女儿一直对您赞不绝口,称赞您的勇敢,我也听说过一些您的英雄事迹……在未来,我和我的儿子也许会有机会同您共事,我们非常乐意为您提供任何帮助,以回报您的帮助。”

    虽然能力平庸,但是公爵毕竟也在宫廷混了这么多年,他甚至想要维持门第,就得借助势力,拉帮结派也是他的本能,所以哪怕在如此困窘的情况下,他也希望拉拢伯爵,毕竟看上去这位伯爵未来肯定会飞黄腾达。

    “我只是做自己应做的事情罢了,不值得您如此夸赞。”埃德蒙微微一笑,“如果您希望回报我的话,那我建议您,尽力去为陛下效劳。”

    “那是自然。”公爵立刻就打起了包票,“陛下对我们一家恩重如山,我们一家人自然要肝脑涂地去回报他……”

    接着,他又放低了音量,小心翼翼地再刺探埃德蒙,“对了,伯爵,您身为陛下的亲信,我想问一下,在您看来,艾格妮丝在他身边人当中口碑如何?”

    公爵此时的神情,让埃德蒙心里颇感厌恶,因为他知道这个问题实质上代表什么。

    可是,这不正是他为陛下效忠而换来的结果吗?

    到了这个份上,他也必须做到底了。

    “陛下身边的人们,都非常崇敬艾格妮丝小姐,她的风采,以及剑术,令我们折服。所以我们非常理解为什么陛下对她一直念念不忘。”

    接着,尽管心里不情不愿,但他还是加上了一句,“我相信,以后我们能够时常能够目睹她的风采,毕竟陛下非常希望用她来为民众宣扬波拿巴家族之威名。”

    公爵先是有些意外,然后她眯了一下眼睛,接着眼睛里闪过了一丝笑容。

    无疑,这正是他想要听到的答案。

    他既然之前已经下定了决心要用女儿换取筹码,自然就想要弄清楚,这个“筹码”到底具有多高的价值。

    现在看来,艾格妮丝不光得到了陛下的青睐,居然还得到他身边的那些亲信们的一致认可。

    那可是再好不过了。

    也许将来,她可以和特蕾莎公主分庭抗礼也未可知——毕竟法国人终究还是更喜欢法国人一些吧?

    如果真是那样的话,有艾格妮丝照拂的话,自己的继承人就再也不用害怕门楣倾颓了吧。

    一想到这里,他不自觉地兴奋起来,原本苍白的脸上翻出了几抹血色。

    “我明白了……谢谢您,伯爵。”

    现在既然已经踏上了这条路,那就已经没有别的路可走了,既然如此,那就不妨干脆把路走到底,只要能够达到终点,一切都还是值得的。

    就这样,这一行人悄悄地越过了国境,按照艾格隆的意愿前来拜见他。

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